与苏万程达成合作意向，如同在平静的湖面投入一颗石子，涟漪正悄然扩散。而另一条线——漕帮韩副帮主那边，也到了该收网的时候。
三日后，城西聚鲜楼。
这家酒楼并非金陵最顶尖的，却以食材新鲜、厨子手艺地道、尤其是烹制河鲜一绝而闻名，颇受一些讲究实惠又不愿过于招摇的富商和江湖人士青睐。
萧执与沈清弦在墨羽和青黛的护卫下，乘着一辆不起眼的青篷马车抵达。为了不引人注目，萧执今日作寻常富家公子打扮，沈清弦则戴着帷帽，遮掩了容貌。
在店小二的引导下，他们径直上了二楼最里间的一个雅座。雅座临窗，可以看到楼下后巷部分光景，相对僻静。
推门进去，只见一个身材魁梧、穿着褐色短打、面容粗犷的中年汉子正自斟自饮，面前已摆了两个空酒壶。他约莫四十上下年纪，太阳穴微微鼓起，眼神清亮，带着江湖人特有的警觉与豪迈。正是漕帮副帮主，韩冲。
见到萧执等人进来，韩冲放下酒杯，目光如电般扫过，尤其在萧执身上停留片刻，粗声道：“可是安爷，安夫人？”
“正是，劳韩帮主久候。”萧执抱拳，态度不卑不亢。
沈清弦亦微微颔首致意，在萧执身侧坐下，青黛侍立身后，墨羽则守在门外。
“哈哈，好说！”韩冲大手一挥，声若洪钟，“坐！这聚鲜楼的醉虾和红烧青鱼乃是一绝，我已点上了，咱们边吃边聊！”他看似豪爽不拘小节，但沈清弦注意到，他并未因他们的到来而放松对周遭环境的感知。
酒菜很快上齐。韩冲果然好酒，也不多客套，先自饮了三杯，才抹了把嘴，看向萧执：“安爷，咱们明人不说暗话。你托人送来的酒，是真好酒！老子……韩某喜欢！那份意向书，我也看了。五味斋的名头，近来在江南也有些风声，听说连宫里都看重。你们当真愿意，将来走漕运，优先考虑我老韩手下的船队？”
萧执执壶，亲自为韩冲斟满酒，语气沉稳：“韩帮主是爽快人，萧某也不绕弯子。意向书既出，自是真心。不过，这‘优先’二字，也需建立在公平合理的基础上。韩帮主给的运价需公道，船队调度需及时，货物安全需保障。若能如此，五味斋在江南乃至更远市场的货物流通，便可依托韩帮主的渠道。”
这话说得明白，合作可以，但并非无条件的依附，而是互利互惠。
韩冲盯着萧执，半晌，猛地一拍大腿：“痛快！就喜欢跟你这样的明白人打交道！不像有些人，”他冷哼一声，语气带着不满，“仗着有点关系，吃相难看，恨不得把骨头渣子都吞下去，还嫌别人挡了他财路！”
他虽未点名，但指的显然是永昌粮行和与之勾结的石副帮主一系。
沈清弦适时开口，声音透过帷帽轻柔传出：“韩帮主忧心漕帮长远，令人敬佩。漕运乃国脉，亦是民生所系，若只为一己私利，壅塞河道，盘剥商户，久之，恐失人心，动摇根基。”
这话说到了韩冲的心坎上。他重重叹了口气：“夫人说的是啊！可如今帮里……唉！老帮主年事已高，有些事也是力不从心。石老三那家伙，跟永昌的钱老西穿一条裤子，把持着通往苏杭的几条要紧水道，价格抬得老高，许多小本经营的商户都快活不下去了！长此以往，谁还愿意走我们漕帮的船？这不是自断生路吗！”
他越说越气愤，又连灌了两杯酒。
沈清弦与萧执交换了一个眼神。火候差不多了。
萧执缓声道：“韩帮主的担忧不无道理。不过，局面也并非不可改变。若韩帮主能掌握更多话语权，或许能扭转这股歪风。”
韩冲眼神一凝，看向萧执：“安爷的意思是？”
“我们夫妇初来乍到，别的不敢说，但在京城还有些许人脉，在生意上也有些心得。”萧执语气平淡，却带着一种令人信服的力量，“若韩帮主有意，我们或可在生意上，给予韩帮主一些支持。比如，除了五味斋的货流，或许还能介绍些京城的商户，通过韩帮主的船队走货。又或者，在某些关键时刻，提供些……必要的帮助。”
他没有明说，但“必要的帮助”几个字，含义深远。可以是资金，可以是信息，甚至可以是……某些势力的支持。
韩冲的心脏砰砰直跳。他混迹江湖多年，自然听得出这话里的分量。这对夫妇绝非普通商贾！他们能拿出宫廷都看重的货物，谈吐气度不凡，手下人也透着精干，如今又说出这番话……他们的背景，恐怕深不可测！
与这样的人合作，风险与机遇并存。但若能借此机会，扳倒石老三，在帮内获得更大权势，甚至……他不敢再想下去，但血液已经有些发热。
他深吸一口气，压下激动，沉声问道：“安爷，夫人，想要韩某做什么？”
沈清弦知道，关键时刻到了。她轻轻取下帷帽，露出清丽绝俗的面容，目光平静却带着洞悉人心的力量看向韩冲：“我们不需要韩帮主做违背道义之事。只希望，在我们需要时，韩帮主掌控下的漕运线路，能为我们，以及我们的合作伙伴，保持畅通，给予公允的价格。同时，有关漕帮，乃至江南漕运、盐务等方面的一些……风吹草动，若韩帮主方便，可告知一二。”
这是要他将漕帮作为信息渠道，并在物流上给予便利和支持。要求并不过分，甚至可说是互惠互利。
韩冲看着沈清弦那双仿佛能看透一切的眼睛，心中最后一丝犹豫也消失了。他猛地站起身，端起酒杯，朗声道：“好！安爷，安夫人，今日我韩冲在此立誓，只要二位不负我，我韩冲及麾下弟兄，必为二位效犬马之劳！漕运之事，信息之事，包在我身上！若违此誓，犹如此杯！”说罢，将杯中酒一饮而尽，随即重重将酒杯顿在桌上。
“韩帮主言重了。”萧执也站起身，举杯，“合作共赢，守望相助。请！”
沈清弦亦以茶代酒，浅笑示意。
一场关乎江南物流命脉的联盟，就在这酒酣耳热之际，初步缔结。
离开聚鲜楼，坐回马车。沈清弦轻轻靠向车壁，揉了揉眉心。与韩冲这等江湖人物打交道，虽未动用灵蕴露，却也需全神贯注，耗费心神。
“累了？”萧执将她揽入怀中，让她靠着自己。
“还好。”沈清弦闭目养神，“韩冲此人，可用，但需以利维系，以势震慑，不可全然推心置腹。”
“嗯，”萧执指尖轻轻按揉着她的太阳穴，“江湖草莽，义气为重，但利益更是根本。只要我们一直能给他带来足够的好处，并且让他明白背叛的代价他承受不起，他便会是我们在漕运上最得力的一颗棋子。”
他顿了顿，低声道：“方才收到巽风消息，魏谦那边似乎有所察觉我们在接触苏万程，近两日与李茂才等人会面频繁。”
沈清弦睁开眼，眸中闪过一丝冷光：“动作倒快。无妨，与苏万程的合作已定，他阻止不了。倒是要小心他狗急跳墙，对韩冲那边使绊子。”
“我已让听风阁加派人手，暗中保护苏万程和韩冲，以及我们别院的安全。”萧执道，“明日，我们便去看看你在杭州的那处工坊，在陆明远打理下，也该去露个面，看看实际情况，或许能作为‘流光锦’江南工坊的备选，或者另作他用。”
沈清弦点头。杭州工坊是她去年埋下的一步暗棋，由听风阁在江南的掌事陆明远代为管理，主要生产一些供应京城暗香阁、玉颜斋的基础原料和半成品，一直低调运行。如今既然要在江南大展拳脚，这颗棋子也该动一动了。
回到别院，已是华灯初上。
萧煜似乎知道父母晚归，硬撑着没睡，看到他们回来，张开小手就要抱。沈清弦心软得一塌糊涂，接过儿子，在他奶香的小脸上亲了又亲。
萧执站在一旁，看着妻儿，冷硬的心房被填得满满的。他伸手，将母子二人一同拥入怀中。
夜晚，寝室内。
一番云雨初歇，沈清弦慵懒地趴在萧执汗湿的胸膛上，指尖无意识地在他紧实的肌肉上画着圈。灵蕴露在体内温顺地流转，修复着方才的激情带来的细微疲惫，带来一种难以言喻的餍足与安宁。
“执之，”她声音带着事后的沙哑与柔软，“等江南诸事稳定，我们带煜儿去西湖走走可好？听说‘西湖歌舞几时休’，总要去亲眼见识一番。”
萧执的大手在她光滑的脊背上轻轻抚摸着，闻言低笑：“好。都依你。不仅西湖，江南美景众多，我们一一踏遍。”他低头，吻了吻她的发顶，“睡吧，明日还要赶路去杭州。”
沈清弦在他令人安心的气息中，沉沉睡去。窗外，月明星稀，预示着明日又将是一个启程的好天气。江南的棋局，正按照她的布局，一步步展开。