河套草原的风里，已裹着新草的嫩香，青芽顶破残雪，在旷野上铺出点点生机。五千背嵬骑兵蹄声踏碎寂静，陆续抵达鄂尔多斯部驻地外围，前锋停在二里开外，旌旗猎猎作响。
“传令兵何在！” 岳忠民勒马立在阵前，声如洪钟，震得周遭草叶轻颤。
“末将在！” 一名传令兵疾步出列，单膝跪地，双手抱拳。
“速去鄂尔多斯部传信 ——” 岳忠民目光锐利如鹰，字字铿锵，“我乃大明宗室新贵麾下宗族子弟，听闻漠南草原分崩离析，多有软骨之辈屈膝投金，便是察哈尔部的黄金家族后裔，也剩不下几分风骨。今日特来以武会友，我军带三十万两纹银为注，只赌拳脚，不涉刀兵。你部若赢，纹银尽归你；我军若赢，只需你部献一头肥羊作贺。草原男儿素来悍勇，敢不敢接下这赌斗？”
传令兵不敢耽搁，翻身上马，马蹄扬起漫天尘土，直奔鄂尔多斯部帐营而去。抵达帐外，他勒马高声喊话：“鄂尔多斯部首领何在？我乃大明宗室新贵麾下，携三十万两纹银前来赌斗！你部若敢应战，便遣勇士明日一早于前方一里处筑台，只比拳脚，不逞骑射之利；若不敢，便认个怂，我军即刻便走！”
帐内猛地传出一声怒喝，震得帐帘簌簌晃动：“区区中原子弟也敢狂吠！我鄂尔多斯部乃黄金家族后裔，铁血铮铮，何惧之有！回去告知你们主将，明日一早，我部便遣一千勇士轮流上阵，定要让你们输得口服心服！”
传令兵得了回话，当即翻身上马，打马疾驰而回，片刻便到岳忠民面前：“报！岳帅！对方已然接战，约定明日一早，率一千勇士前来赌斗，只比拳脚，不比骑射！”
岳忠民嘴角勾起一抹了然的笑意，挥手下令：“传令下去，安营扎寨！管好马匹器械，三十万两纹银随身携带，不得有失！今晚把缴获的羊全宰了，给兄弟们烤个痛快，好好休整，养足精神！” 他目光扫过麾下将士，语气先扬后沉，“明日一战，既要显出宗族子弟的悍勇，又不能露了咱们背嵬军的底子，都给我记好了分寸！”
“遵命！” 将士们齐声应和，声震草原。
军营迅速拔地而起，帐篷连成一片，错落有致。将士们手脚麻利地宰羊扒皮，铁架支起肥嫩的全羊，在篝火上缓缓转动。暗红的火舌舔舐着金黄的羊皮，滚烫的油脂 “滋滋” 滴落，溅起细碎火星，浓郁的焦香混着草原独有的清冽气息，在旷野上久久弥漫。
围着火堆，不少兵士已然脱了上衣，古铜色的肌肤在火光下泛着油亮的光泽。“嘿！你小子昨日摔跤还耍阴招，今日敢不敢再比划比划？” 一个满脸络腮胡的壮汉猛地拍向身旁同伴，力道大得让对方踉跄两步。被拍的兵士不甘示弱，反手就揪住他的胳膊，两人当即在草地上扭作一团，胳膊肘顶、膝盖撞，粗喘着较劲，青筋暴起的模样引得周围人哄堂大笑，叫好声、起哄声此起彼伏。有人嫌不过瘾，抄起手边的酒囊狠狠扔过去：“输了的喝三大口，不准耍赖！” 酒囊在空中划出一道弧线，被第三人稳稳接住，他仰头猛灌，酒液顺着嘴角淌进脖颈，打湿了衣襟也浑然不觉，只抹了把嘴哈哈大笑。
火堆另一侧，几个年轻兵士正用刀尖戳着烤得焦香流油的羊腿，边啃边唾沫横飞地热议：“明日定要夺个头彩！听说鄂尔多斯部的摔跤手个个膀大腰圆，正好试试我新练的锁喉招！” 旁边一人嗤笑一声：“就你？上次被岳帅摔得爬不起来，还嘴硬说让着他，今日倒敢吹大话了？”“那真是我让着岳帅！” 年轻兵士急得脸红脖子粗，扔下羊腿就要理论，被旁人笑着拉开：“别吵了别吵了！明日真刀真枪见真章，谁怂谁是孬种，到时候自然分晓！”
岳忠民背着手，缓步穿行在营地中，听着耳边的喧闹，看着将士们摩拳擦掌、意气风发的模样，嘴角忍不住微微上扬。他走到营地中央，抬手虚按，原本喧闹的营地瞬间安静下来，只剩篝火燃烧的噼啪声与晚风拂过旌旗的猎猎声。
“嘿，小伙子们，” 岳忠民声音爽朗，却带着不容置疑的力道，“明日一战，便是你们各显神通之时。谁偷懒、谁勤练，明日在台上自见分晓 —— 偷懒的、打输的，回去全给我加练！”
话音刚落，一个圆脸小兵 “腾” 地站起身，苦着脸抱拳：“岳帅！可别再加练了！您那魔鬼式训练，兄弟们快扛不住了！每日跑马、劈柴、练拳脚，骨头都快散架了！”
岳忠民哈哈大笑，上前一巴掌拍在他屁股上，力道不轻不重：“台上一分钟，台下十年功！不练好杀敌本领，明日在台上怎么保得住小命？” 他话锋一转，神色陡然沉凝下来，语气郑重，“记住两件事：第一，明日都把甲胄藏好，穿粗布短打过去，收一收当兵的煞气，说话做事别太利落，装成闲散的宗族子弟模样；叫我也别喊岳帅，就叫大哥，免得露了破绽。”
他目光缓缓扫过全场，将士们脸上的笑意渐渐褪去，个个凝神静听。“第二，明日这赌斗，咱们的目的不是赢多漂亮，而是拖时间。” 岳忠民一字一顿，“赢了也别赢太轻松，尽量拖到最后再分胜负；就算输，也得让对面累个半死，耗光他们的力气。咱们多拖一刻，背嵬步兵的兄弟们就能多一分部署时间，这才是关键！”
“明白！” 五千将士齐声应和，声音压得沉稳有力，没有了先前的喧闹，只剩眼底藏不住的悍勇与心照不宣的默契。篝火跳动，映着一张张坚毅的脸，河套草原的夜，悄然酝酿着一场藏锋敛锷、以拖为进的博弈，只待明日晨光破晓，便要拉开帷幕。